home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 122589 / 12258900.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  6.4 KB  |  127 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 94What If the Soviet Union Collapses?
  2.  
  3.  
  4. By David Aikman
  5.  
  6.  
  7.     The year is 1992. Gorbachev has been overthrown, and the
  8. Soviet empire has fallen apart. The Russian heartland is ruled
  9. by an ultra-nationalist military dictatorship, the Baltic
  10. republics by Catholic radicals, and Central Asia by
  11. fundamentalist emirates. Tanks patrol the streets of Moscow, and
  12. throughout the country a fearful, starving populace wreaks
  13. revenge on former Communist Party members, Jews and
  14. intellectuals.
  15.  
  16.     A sneak preview of the latest Tom Clancy effulgence?
  17. Hardly. This frightening scenario of Soviet collapse, titled
  18. Nevozraschenets (The Non-Returnee), was published last June in
  19. Iskusstvo Kino, the official journal of the Soviet movie
  20. industry. Its appearance reflects a mood of unprecedented
  21. pessimism and self-doubt, in which intellectuals and political
  22. figures have been speculating somberly about the catastrophes
  23. that could befall the Soviet Union if perestroika falls apart.
  24. Last September, for example, political oppositionist Boris
  25. Yeltsin, a former Moscow party boss, repeatedly warned of an
  26. impending disaster. "We are on the edge of an abyss," Yeltsin
  27. told a rapt audience at New York's Council on Foreign Relations.
  28. Yeltsin gave Gorbachev until next fall to produce results.
  29. Others have warned of an actual civil war by then.
  30.  
  31.     The ramifications of this possibility are so serious that
  32. they ought to worry the West more than they do. Would a complete
  33. Soviet collapse, after all, be a good or a bad thing?
  34.  
  35.     Evidence hinting at such an eventuality is widespread.
  36. Economically, the country is barely functional. At least 43
  37. million Soviets live below the official poverty level of 75
  38. rubles a month ($1,500 annually) and some regions of the country
  39. have resorted to widespread rationing of even the most essential
  40. goods.
  41.  
  42.     Riding atop the economic woes is the horseman of ethnic
  43. anarchy amid the 15 national republics that constitute the
  44. Soviet Union. Armenia and Azerbaijan are nearly at war with each
  45. other, Moldavia has been crippled by ethnically inspired
  46. strikes, Georgians are demanding an end to the "Soviet empire,"
  47. and in Lithuania the Communist Party has abolished its own
  48. monopoly of power, the most striking sign of Baltic nationalism
  49. to date.
  50.  
  51.     Such radicalism would not be possible without Gorbachev's
  52. glasnost. But the new openness in the Soviet media has also
  53. exposed irrational superstitions reminiscent of the last days
  54. of Czar Nicholas II. The TASS news agency reports with a
  55. straight face that aliens stepped out of UFOs in Voronezh. On
  56. TV, psychic healers appear frequently with supposed cures for
  57. everything from obesity to detached retinas. As in all periods
  58. of great stress, the Christian churches in Russia have seldom
  59. been fuller.
  60.  
  61.     The Soviet Union has formidable reserves of resiliency, as
  62. it showed during the crisis of Hitler's invasion. But what if
  63. the dark forebodings of a Soviet screenwriter came true?
  64.  
  65.     A Soviet national catastrophe might take either of two
  66. forms: a "revolution from below" or a coup from the right. A
  67. hint of the first surfaced last summer, when half a million
  68. Soviet miners went on strike. The miners not only won all of
  69. their basic demands, but set up strike committees that became
  70. for a while the headquarters of local political power. Yeltsin
  71. himself has called those committees "the embryos of real
  72. people's power." If a new wave of strikes rolled across the
  73. Soviet Union, the nationwide momentum from below for political
  74. change might prove unstoppable.
  75.  
  76.     Last week's narrow defeat of a Supreme Soviet motion to
  77. debate an end to one-party rule showed just how tenuous the
  78. authority of the Soviet Communist Party now is. Striking workers
  79. might bring about not only a collapse of power in Moscow but the
  80. snapping of links to the outlying republics. A wave of
  81. secessionism might then follow, with the probability of
  82. murderous ethnic strife in its wake.
  83.  
  84.     The second scenario of Soviet catastrophe is a coup from
  85. the Soviet "right" engineered by the army, perhaps in
  86. conjunction with the KGB. Though many top Soviets -- including
  87. Yeltsin -- dismiss this scenario, Central Committee members
  88. voiced fears of a coup to Marshall Goldman, a leading American
  89. Sovietologist, last summer. The coup menace is exacerbated by
  90. the growing strength of Russian ultra-nationalist organizations.
  91. Extremist groups like Pamyat have targeted Jews (a paranoid
  92. Jewish-Masonic conspiracy theory), "intellectuals" and
  93. "Russophobes" as scapegoats for national decline. The
  94. nationalists are at heart anti-Communist, but their appeal
  95. overlaps with a growing blue-collar nostalgia for the despotic
  96. simplicities of the Stalinist era.
  97.  
  98.     A total collapse of the Soviet Un-ion might create almost
  99. as many global problems as it solved. Regional despotisms like
  100. Fidel Castro's Cuba or Najibullah's Afghanistan would probably
  101. wither quickly, as might many Third World Communist
  102. insurgencies. The U.S. economy would benefit handsomely from
  103. vastly reduced defense expenditures. But the blessings of a
  104. Soviet collapse would certainly be mixed. Just as the
  105. dissolution of the Austro-Hungarian Empire after World War I led
  106. to Hitler's brutal exploitation of the resulting power vacuum,
  107. so the end of the Pax Sovietica in Eurasia might touch off an
  108. ethnic bloodbath among the squabbling successor regimes. For
  109. University of Alabama historian Hugh Ragsdale, a Soviet collapse
  110. would lead to a disastrous "Balkanization" of Eurasia and the
  111. emergence of "dozens of Khomeinis . . . skulking incognito among
  112. the Sufis and dervishes of the region." The disappearance of
  113. Soviet influence would probably also hasten the emergence of a
  114. united German superstate intimidating to both its Eastern and
  115. Western neighbors.
  116.  
  117.     Gorbachev's own vision remains that of a Soviet Union that
  118. is sufficiently open to be honest about its problems but
  119. sufficiently centralized to remain a powerful Leninist state.
  120. The trouble is, how many other Soviet citizens share it? The
  121. glasnost he unleashed has turned into a dangerous tiger for 280
  122. million people to ride. If Gorbachev offers no realistic
  123. alternative to continued Leninism, he may be forced to try
  124. caging it once more -- which he probably will -- or to face the
  125. dissolution of the "socialist sixth of the earth."
  126.  
  127.